¿Por qué necesitamos vitaminas?

El cuerpo humano consta de billones de células, y en cada célula tienen lugar cada segundo múltiples reacciones bioquímicas. Dado que las vitaminas participan en muchas de estas reacciones, son esenciales para los procesos básicos de la vida, como la conversión de los alimentos en energía, el crecimiento de los tejidos y el tratamiento y la protección contra las enfermedades. Las vitaminas tienen que estar presentes en las proporciones adecuadas para que el cuerpo funcione correctamente. Si alguna vitamina falta, las reacciones que dependen de ella no pueden llevarse acabo.

La gente siempre ha obtenido las vitaminas a través de la alimentación. Incluso las civilizaciones antiguas sabían que ciertos alimentos podían prevenir ciertas enfermedades, pero hasta los comienzos del siglo XX los científicos no descubrieron el porqué de estos hechos. En 1913, se aisló un "factor de crecimiento" a partir de la mantequilla y la yema de huevo, al que se denominó "Vitamina A". Desde entonces, las 13 vitaminas han sido aisladas de los alimentos, químicamente identíficadas y sintetízadas en el laboratorio. De ellas, cuatro son solubles en grasas (A, D, E, K), y nueve, en agua (C y las 8 vitaminas del complejo B).

La ciencia de la nutrición ha evolucionado muy rápidamente en las últímas décadas, descubriendo y definiendo la función de las vitaminas y de otras sustancias nutritívas. Hoy día, sabemos, por ejemplo, que la vitamina C, no sólo previene el escorbuto, sino que también juega un papel importante en el mantenimiento de la función inmunitaria. Se ha puesto de manifiesto que las vitaminas desempeñan múltiples papeles en el organismo, y se sabe que muchas de ellas tienen un valor, no sólo profiláctico, sino también terapéutico. Nuevas funciones de las vitaminas están todavía sin descubrir.