Alimentos funcionales

Muchas palabras se usan cuando se habla sobre alimentos funcionales, pero sólo unas pocas de ellas representan tales alimentos:

• ¿QUÉ SON LOS NUTRICIONALES?

Es una expresión americana para comidas y bebidas con un valor nutritivo que el consumidor percibe como medio de obtener y mantener máxima salud, bien sea sólo con el producto o con el producto como parte de una dieta especial. Este incluye, entre otras cosas, alimentos funcionales, suplementos alimenticios, sustitutos de comidas dentro de los sectores de la salud y del consumidor, remedios naturales y productos para controlar el peso.

• ¿QUÉ SON LOS NUTRICÉUTICOS?

En los Estado Unidos nutricéutico es un término popular, una combinación de nutritivo y farmacéutico. El término fue acuñado en 1980 por el FIM (Fundación para la Innovación en Medicina) para presentar una nueva categoría de productos alimenticios procesados. En algunos países los nutricéuticos se consideran alimentos en forma de cápsulas, polvo o píldoras. En los Estados Unidos  los nutricéuticos se consideran alimentos como una sustancia o composición de la que se piensa que es un alimento con  beneficios fisiológicos que mejoran la salud, incluyendo la prevención y cura de enfermedades. Los nutricéuticos pueden ser  un alimento, un suplemento alimenticio o un alimento medicinal. No se reconocen diferencias entre los conceptos de alimentos funcionales y nutricéuticos.

• ¿QUÉ SON LOS PROBIÓTICOS?

Los alimentos probióticos son productos que contienen cepas concretas de bacterias, a menudo bacterias de ácido láctico. Esas bacterias sobreviven al tránsito del estómago y por lo tanto pueden ser activas en el tracto intestinal, produciendo beneficios sobre la salud comprobados. Los alimentos probióticos se encuentran principalmente en el el sector lácteo y son ejemplos típicos de alimentos funcionales.

• ¿QUÉ SON LOS PREBIÓTICOS?

Son sustancias no digestibles y fermentables que tienen un efecto beneficioso en la flora intestinal mediante la selectiva estimulación del crecimiento o actividad de uno o varios cultivos bacterianos. Entre ellos están las fibras dietéticas, la inulina, el almidón resistente y los oligosacáridos que se pueden añadir  todos a la comida y a la bebida.

• ¿QUÉ SON LOS SIMBIÓTICOS?

Un producto que contiene a la vez probióticos y prebióticos. Esta combinación produce un efecto sinérgico que mejora la supervivencia o la formación de bacterias beneficiosas en la flora intestinal.

• ¿QUÉ SON LOS ALIMENTOS DE DISEÑO?

Este término se acuño en los Estados Unidos en 1989 y se refiere a alimentos que naturalmente contienen o están enriquecidos con componentes vegetales (fitoquímicos). Los alimentos de diseño pueden reducir el riesgo de cáncer.

• ¿QUÉ SON LOS ALIMENTOS NUEVOS?

Entre estos se incluyen los productos que no se consumían antes a gran escala. En la Unión Europea puede tratarse de alimentos a base de algas, hongos y otros microorganismos. Un alimento funcional no es necesariamente un alimento nuevo, por ejemplo el puré de arándanos y el zumo de ciruelas son alimentos funcionales pero no alimentos  nuevos.

• ¿QUÉ SON LOS SUPLEMENTOS ALIMENTICIOS?

Son alimentos que se consumen por sus efectos beneficiosos sobre la salud, no por su gusto, aroma o valor nutritivo. Se trata de minerales concretos, vitaminas, hierbas, aminoácidos  y enzimas, que normalmente se toman en forma de pastillas o polvo.

• ALIMENTOS CON PROPÓSITOS NUTRITIVOS ESPECIALES

En la Unión Europea éstos están regulados por un marco legislativo armonizado y varias directivas especiales. Son productos dirigidos a personas con necesidades  especiales debidas, entre otras cosas, a la edad (alimentos para bebés), alergias (productos sin gluten), diabetes (productos sin azúcar), obesidad (productos que no engordan) o a la práctica de ejercicio físico.

• ¿QUÉ SON LOS ALIMENTOS MEDICINALES?

Los alimentos medicinales pertenecen a una categoría especial de alimentos dirigidos a pacientes quienes, de acuerdo con su diagnóstico, tienen necesidades nutritivas específicas que no puede satisfacer una dieta normal. Los alimentos medicinales se deben usar como parte del tratamiento.

• ¿QUÉ SON LOS REMEDIOS NATURALES?

Se definen como medicinas cuyos componentes activos se encuentran en la naturaleza. Se deben procesar lo menos posible y se derivan de vegetales o animales. Normalmente se componen de cultivos bacterianos, minerales, sal o soluciones salinas. Esos productos deben tener un uso tradicional bien probado y pueden no haber sido ensayados científicamente en las personas.

• ¿QUÉ SON LOS SUSTITUTOS DE COMIDA?

Es una categoría vagamente definida. Bebidas energéticas, barritas energéticas o bebidas a base de frutas, a veces mezcladas con leche, a veces mezcladas con leche de soya que en términos de energía pede reemplazar o complementar una comida. Estos se consideran sustitutos preenvasados de comida.

Fuente: Tetra Pak Company Magazine

              Nr 84, 2001